癌症新發現 癌細胞並非長生不老
▲癌症新發現 癌細胞並非長生不老 (Image by kjpargeter on Freepik)
編譯／高晟鈞
1980 年代，科學家們對於染色體末端的端粒(telomere)結構有愈來愈深入的認識，他們發現細胞每分裂一次端粒就會變短一點，於是隨著細胞分裂的次數增多，端粒長度也愈來愈短。當端粒短到無法再保護染色體結構及基因時，細胞就會抑制生長、停止複製，邁入衰老。
而什麼是端粒呢？端粒是染色體末端的特殊結構，由不斷重複的 DNA 序列「TTAGGG」所構成，具有維持染色體結構穩定性的功能。每次 DNA 複製後，都能透過犧牲端粒一小段無意義的重複序列，得以保全染色體內的其他基因。
理論上，將端粒不斷加長是不是就能實現細胞層級上的永生呢？我們時常談論的癌細胞，便是因為其失控的端粒調控酶，它獲得了永生不死、不斷分裂的能力，進而擴散到身體各處，癱瘓身體功能並使患者死亡。這些癌細胞使用的端粒調節系統稱為ALT(Alternative lengthening of telemore)。
一篇由美因茨約翰內斯古騰堡大學(JGU)和美因茨分子生物學研究所(IMB)的科學家發表於 Nucleic Acids Research 的研究發現了癌細胞調節端粒的新機制。該研究表示，也許癌細胞並非像我們想像的那般永生不死。
研究團隊使用麵包酵母來研究 ALT 的工作原理。在某些條件下，酵母細胞可以與 ALT 癌細胞用同樣的方式延長端粒，它們被稱作 ALT 酵母。研究團隊發現，只有將 ALT 酵母與其它不同端粒長度的群落共同培養時，它們才會表現出永生不死。當研究人員將 ALT 酵母單獨培養時，ALT 酵母在經過多次細胞分裂後，它們的端粒也會逐漸變短。
這表明 ALT 作用機制仍會經歷複製性消耗，並非真正意義上的永生。這也說明了，若 ALT 癌細胞會經歷衰老，我們則能用殺死衰老細胞的藥物達到治療效果。
此外 Brian Luke 教授和他的團隊發現一種產生於端粒，名為 TERRA 的 RNA 分子，它能控制 ALT 細胞的衰老速度，並影響端粒的消耗速度。希望藉由這項發現，將 TERRA 做為新的治療癌症的標的物。
資料來源:Phsy.org
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